Perché le persone perdono il controllo sul consumo di cocaina?
Un esperimento condotto dal NIDA (National Institute of Drug Abuse) su modello animale ci suggerisce la risposta a questa domanda.
I ricercatori hanno studiato gli effetti della cocaina su due diversi tipi di neuroni presenti nel cervello. Il primo è il recettore di tipo I della dopamina e lo chiameremo neurone dell’impulsività mentre l’altro, recettore di tipo II della dopamina lo chiameremo neurone del controllo. Entrambe i neuroni si trovano nel Nucleus Accumbens, l’area del cervello che gioca un ruolo importante nei processi cognitivi. Partecipano in diversi circuiti cerebrali ed hanno effetti opposti quando attivati. I neuroni dell’impulsività agiscono sul sistema di ricompensa e promuovono i comportamenti finalizzati al ripetersi dell’esperienza gratificante. I neuroni del controllo smorzano la gratificazione ed inibiscono i comportamenti associati con esperienze negative. Normalmente questi due neuroni lavorano insieme per promuovere comportamenti sani.
Nell’esperimento, quando i ricercatori hanno somministrato cocaina ai topi, i neuroni dell’impulsività hanno aumentato la loro attività mentre i neuroni del controllo la hanno ridotta; l’equilibrio delle attività si è quindi spostato rapidamente a favore dei neuroni dell’impulsività. Nelle prime somministrazioni di cocaina, questa condizione di squilibrio è relativamente breve e l’attività dei neuroni dell’impulsività si normalizza dopo poco riportando il rapporto impulsività / controllo ai livelli antecedenti il consumo della sostanza.
Al contrario, la somministrazione ripetuta di ulteriori dosi di cocaina prolunga questo disequilibrio molto più a lungo nel tempo. Il livello di attività dei neuroni dell’impulsività continua a crescere e predominare sui neuroni del controllo per l’intera durata del periodo di osservazione.
Si presume che la stessa dinamica accada nel cervello umano. Per questo, la persona che assume cocaina prova un impulso irresistibile a consumarne sempre di più con una ridotta capacità di controllo e questa condizione può sviluppare rapidamente nel tempo un utilizzo incontrollato della sostanza e l’insorgere della dipendenza patologica.
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